时至今日，巢湖依然是拥有780平方公里的硕大淡水湖。但与曾经的辉煌时刻相比，已经衰退且迷你不少。
曾经的浩渺巨浸横跨2000余平方公里。不仅是吴楚争霸的水面沙场，也是曹操四越不成的水上天堑，亦是朱元璋崛起的水军摇篮。每一次收缩与扩张，都深深刻印着自然变迁、人类干预和战争的三重轨迹。
洪荒初开
随着第四纪冰期结束，江淮之间的断陷盆地逐渐积水成湖，最初的巢湖由此诞生。在8500--4000年的全新世大暖期，气候温暖湿润、降水丰沛，巢湖达到其历史最大规模，面积约2000-2200平方公里。
当时，湖盆北抵今日合肥大兴镇，西至六安双河镇，南达庐江金牛镇，东至今巢湖市区以北。而且与长江之间有古濡须水相通，所以水面开阔、湖汊纵横。
与此同时，人类的活动尚处萌芽，对环境的干预微乎其微。直至春秋时期，吴国与楚国为争夺江淮霸权，在巢湖、三河一带展开数十年拉锯。其中就包括鹊岸之战。也是中国历史上最早有明确记载的水战。“吴头楚尾”的地理称谓也由此而来。
然而，自然力量已经开始悄然改变巢湖面貌。约3600-2800年间，气候转趋干冷，湖面自然收缩至约1384平方公里。这种泥沙淤积+气候变迁的双重作用，为后世人类的大规模围垦埋下伏笔。
南北风云
东汉末年，巢湖面积萎缩至1115平方公里。因为有古濡须水连接长江，整个水系依旧比较健康。但人类对巢湖的干预开始显著。为防洪与灌溉，沿岸已出现早期堤防工程。三国时期的东兴堤，更成为影响湖体水文的人工标志。
公元213年，曹操亲率号称40万步骑兵南下。虽然攻破孙权的江西大营，却在濡须口遭遇7万吴军顽强阻击。最终，因春水上涨、水军劣势而被迫后撤，留下“生子当如孙仲谋”的千古感叹。
此后，东吴方面在湖口修筑濡须坞。这座水军要塞扼守巢湖的南大门，使曹魏部队没法入江。值得一提的是，《三国演义》中的草船借箭原型，实为孙权在当地乘轻舟观察曹军、令船身两侧受箭的战术行动。
南北朝时代，巢湖—濡须水—东关一线就是决定胜负的锁钥。南朝为防御北军，多次修缮东兴堤，甚至以水代兵，引巢湖之水淹灌北道。北魏拓跋澄曾警告朝廷：若萧衍断东关、令巢湖泛溢，则淮南诸戍必遭水淹之灾。
侯景之乱中，梁将荀朗据巢湖招集部曲数万，从濡须口出击截击叛军。北齐南侵时，齐军兵至东关，梁将裴之横战死。至陈朝北伐，吴明彻、樊毅等将领还多次率水军自东关入巢湖，再向北方推进。
公元617年，杜伏威大败隋将陈棱，攻占安徽和县。随后合并江淮间各支义军，成为威胁隋都江都的最大武装。后辅公祏在丹阳称帝反唐，终被李靖讨伐平定。这一时期的巢湖流域，既是农民起义的温床，也是隋唐易代的关键战场。
战场变农场
南宋定都临安后，江淮流域直接关系到王朝存亡，巢湖再次成为抗金前线。公元1141年，双方在巢湖的柘皋镇展开大战。宋军利用地形大破女真铁骑，位列南宋中兴四大战功。二十年后，海陵王完颜亮大举南侵。虞允文在采石大败金军水师，成功阻止对方渡江。
公元1238年，号称80万的蒙古军队围攻庐州。宋将杜杲凭借串楼、雁翅炮等防御体系大败对方，使其造船入巢、顺流窥江的计划彻底破产。
很快，元末的巢湖又一次扮演水军摇篮角色。至正年间，赵普胜与俞廷玉父子、廖永安兄弟等以巢湖为根据地，发展出拥有千艘战船的强大水师。公元1355年，朱元璋驻和州欲渡江而苦无舟楫，正是巢湖水师的千艘战舰、万余水兵来投。
如果没有这次联合，朱元璋很难击败陈友谅、张士诚等南方势力。甚至可以说，没有巢湖水师，就没有明朝的开国基业。
随着明清两代帝国稳固，人类对巢湖的干预正式进入高潮阶段。例如明朝的沿湖圩田已相当普遍，这个数字经清朝200多年加速，又暴涨至62.8万亩。古濡须水的入江口，也因为崩坍退至神塘河口，到1873年被彻底堵塞。
于是，裕溪河成为巢湖唯一的入江通道，湖面稳步缩小至约787平方公里。其中，大量湖汊、湖湾被垦为农田，原先的360多个湖汊大多消失。
在自然环境方面，杭埠河、丰乐河每年携带约200万立方米泥沙入湖。由于围垦导致湖泊调蓄能力急剧下降，水患频率显著上升。
根据清朝的《庐州府志》记载，水灾前后达99次。仅1741—45年之间，就出现过连续五年的泛滥记录。巢湖的“肚大容量小+嘴小脖子长”格局形成，一遇暴雨便让沿湖圩区沦为泽国。
近现代转型
当然，相比工业时代的自然干预能力，古代记载不过是主菜来临前的开胃酒：
20世纪后半段，人类对巢湖的干预才真正达到顶峰。1960-67年，巢湖闸和裕溪闸相继建成，自然通江湖泊变成梯级控制的半封闭水体，水体交换量减少了88%。
另一方面，1955-1979年间，仅杭埠河口三角洲围垦区就达62平方公里。湖面进一步萎缩至约780平方公里，仅为鼎盛时期的35%！
80年代中后期，水质富营养化导致蓝藻暴发。巢湖迅速处于重度富营养化状态，与太湖、滇池并列为国家重点治理的“三湖”。1995年的《中国环境公报》，更是将其列为中国污染最严重的淡水湖。
2007年夏天，西半湖水质恶化至劣V类，蓝藻大规模爆发。南淝河、十五里河等入湖河流多年处于劣V类，合肥人曾戏称“一直在喝自己的洗脚水”。
直至21世纪的第二个十年，大规模控源截污初显成效，环湖湿地建设和生态修复推进，巢湖水质逐才步改善。
2023年8月，引江济淮工程的江淮沟通段试运行通航。于是，淮河上的船舶可经东淝河进入巢湖，再通过裕溪河抵达长江，而无需绕行京杭大运河。裕溪一线船闸扩容改造完成后，年设计货运通过能力达1.09亿吨。2024年12月，巢湖船闸年过闸量首次突破1亿吨大关。
今天，巢湖已成为串联淮河、长江两大水系的枢纽节点。从2000平方公里的浩渺巨浸，到780平方公里的半封闭湖泊。从吴楚水战的古战场，到曹操四越不成的天堑。从朱元璋的水军摇篮，到21世纪初的重度污染区，再到今天的亿吨航运枢纽。
纵观巢湖的3000年兴废，就是一部浓缩自然地理、人类围垦的拉锯扩张史，也是一部江淮流域的烽火军事史。每一次湖面后退，都伴随着人类滩涂成田的脚印。每一次水质恶化，都折射出文明发展的无序。今天的重新崛起，则依赖于超级工程对地理格局的重塑......
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